W przypadku tej choroby pierwszy symptomy to: katar, kichanie, męczący suchy kaszel, nasilający się w nocy, niewysoka gorączka. Następnie kaszel nasila się, przechodząc w kaszel napadowy. Ciężkie ataki kaszlu często kończą się wymiotami. U dziecka zaczynają pojawiać się wylewy i wybroczyny do spojówek, krwawienia z dziąseł lub z nosa, obrzęk twarzy i powiek, które mogą utrzymywać się nawet do czterech miesięcy (u starszych dzieci i dorosłych krztusiec ma często przebieg nietypowy).
Do zarażenia dochodzi na skutek kontaktu z innymi osobami lub drogą kropelkową bądź przez kontakt z wydzielinami z górnych dróg oddechowych osoby zakażonej. W przypadku tej choroby nie ma nosicielstwa zarazka przez osoby zdrowe.
Wylęganie się krztuśca to czas od 6 do 12 dni. Pierwsze symptomy tej choroby mogą przypominać zwykle zaziębienie: cieknący nos, kichanie, kaszel, niewysoka gorączka: w tym kataralnym okresie rozpoznać krztusiec jest trudno. Powoli kaszel staje się silniejszy, przechodząc w kaszel napadowy z charakterystycznym zanoszeniem się przypominającym pianie koguta. Napad kończy się wymiotami. Okres kaszlu napadowego trwa od 1 do 2 miesięcy i jest bardzo męczący dla dziecka. U bardzo młodych dzieci i dorosłych może nie być zanoszenia się. Do powikłań krztuśca należą zapalenie płuc, pewne formy uszkodzenia tkanki mózgu, drgawki, wybroczyny.
Przebycie tej choroby skutkuje nabyciem długotrwałej odporności. Niestety powtórne zachorowanie jest możliwe. Odporność nabyta po szczepieniu przeciw krztuścowi nie jest trwała i może wygasać po upływie 3 lat. Człowiek jest jedynym gospodarzem pałeczek krztuśca.
Przy krztuścu najczęściej nie ma gorączki i między atakami, które mogą się powtarzać nawet piętnaście do dwudziestu razy na dobę, dziecko wygląda zdrowo. W przypadku -niemowląt zamiast ataków kaszlu pojawiają się niekiedy ataki kichania. Dopiero po upływie sześciu do dziesięciu tygodni ataki stają się rzadsze i mniej uciążliwe.
Powrót do listy